现在颐和园公园的正门原称东宫门，入东宫门，其西有仁寿门，两门之间是南北九卿房。入仁寿门，正中是仁寿殿，座西朝东，建造在高大台基上，这里是处理朝政之处。仁寿殿前南北两侧还有配殿。从仁寿殿东南角西去，经过一段曲岸径幽巷，豁然开朗，眼前是一片浩淼的湖水，这就是昆明湖。昆明湖东岸有知春亭、铜牛、廓如亭、十七孔桥。度十七孔桥，可自东岸到一湖心小岛，上有鉴远堂、月波楼、涵虚堂、广润灵雨祠（龙王庙）。该岛之南有凤凰墩，这是乾隆时开凿昆明湖，加筑东堤（即今昆明湖东岸），拦蓄玉泉山东流之水，有意在湖心保存的一个小岛，仿照无锡惠山下黄埠墩加以修造，岛上原建有凤凰楼，现在只有残迹，不被一般游人所注意。与东堤遥遥相对的是西堤，堤上自南往北建有六座石桥，风格各异，分别称柳桥、练桥、镜桥、玉带桥、豳风桥、界湖桥。颐和园最主要的建筑在万寿山的南麓（又称前山）一带。在万寿山南麓脚下，临昆明湖北岸有一排瑰丽的牌坊，自此以北是排云门，入门后正中就是排云殿，沿山道而上有德晖殿，再上则是用巨石垒筑的石台，高达38米，上面屹立着仿武昌黄鹤楼而建的佛香阁，佛香阁之上是完全砖石结构的智慧海，这里是万寿山的顶峰，极目远眺，西郊园林的山光水色尽收眼底。万寿山西麓有五方阁、宝云阁（因全部用铜件构筑，所以俗称铜亭）、画中游、听鹂馆，西南山脚下有清晏舫（俗称石舫）；东麓有转轮藏、景福阁、涵远堂、谐趣园、德和园大戏楼。其中谐趣园最为著名，素有园中之园之称，据说是仿照江南无锡寄畅园建造的，园内正中是一方池水，正北有殿，殿前有突出水面之上的钓台，环池东、西、南三面则有游廊、石桥。万寿山北麓，也就是后山，不象前山那样富丽堂皇，别是一番情趣。山脚下的小河两岸依照江南风格建造了许多店铺茶楼，命名为苏州河、苏州街，原是园中一处非常喧闹的处所，后被帝国主义侵略者焚毁，只剩下破屋颓垣。近年来北京旅游业大为发展，该处景观始得恢复。万寿山前山脚下与昆明湖之间是著名的长廊，以排云殿为中心，东起邀月门，西至石丈亭，长700余米。长廊内上部两侧顶檐有很多以花卉和神话、历史故事为题材的彩绘，引人入胜。万寿山前山自下而上的排云殿、含晖殿、佛香阁、智慧海等气势恢宏的高大建筑物，可说是园中的主体建筑。如果我们将这依托青山的一组建筑视为一尊巨大的佛象的话，那么位于山前的长廊则恰似这尊佛象胸前的一串佛珠。

　　清代北京西郊以圆明园三园为中心的园林，在咸丰十年（1860年）英法联军侵入北京时遭到惨重破坏。咸丰十年（1860年）英法联军以换约为借口，自天津大沽口登陆，10月5日占领海淀，10月6日占领圆明园并放火焚烧，当夜在北京城内即可看到“西北火光烛天”。10月7日，又“闯入清漪园东宫门，将各殿陈设抢掠，大件多有伤损，小件尽行抢去”。10月8日，又“陆续闯入静明园（玉泉山）宫门，将各殿陈设抢掠，大件伤损，小件多经抢去”①。10月18日，侵略者为迫清廷签订不平等条约，在大肆洗劫之后，放火焚烧西郊清皇家园林。据英随军牧师莫·格赫自供云：“我因为职务的羁绊，当这件焚毁工作开始的头一天我不能到场观看，有一两师军队散在乡间，放火燃烧，四个皇家花园中的一切宫殿，从圆明园开始，其次，转向西边的万寿山、静明园（玉泉山），最后轮到香山（静宜园）。次日清晨八点钟，我到达圆明园。从园内带着芬纳和普罗宾的马匹……到香山去。……一条石砌的道路，环绕着一座高墙，我从墙隅的地方转弯过去，就有一片浓密的烟雾弥漫在我的前面，而且威风赫赫的烈火，在烟雾的顶上，发出熊熊的火焰，简直高出树梢好几尺。一座庙宇，这并不是一所房子，却包括着一群分列的建筑物，环绕着一个大的神龛，也正熊熊地燃烧着。火焰散开去，焚烧掉里面和环绕着的高可参天的树木。这些树木……差不多有好几百年了。庙内描金的栋梁和五光十色的琉璃瓦……一切，一切，都被这吞灭所有东西的烈火毁坏了。”“那天我们所走到的最辽远的地点，且为皇家花园的尽头……军队暂停此处，约一小时左右，各师队伍接受米启耳将军的号令……命令发下之后，不久就看到重重烟雾，由树木中蜿蜒曲折，日光之下，光芒闪烁。鳞鳞屋瓦，构造奇异的形状，只有中国人的想象力才能构思出来的。顷刻功夫，几十处地方，都冒出一缕一缕的浓烟密雾来。……不久，这一缕一缕的烟，聚成一团一团的烟，又集合为弥天乌黑的一大团，万万千千的火焰，往外爆发出来，烟青云黑，云蔽天日。所有庙宇、宫殿、古远建筑，轮奂辉煌，举国仰为神圣庄严之物，和其中历代收藏……都一齐付之一炬，化为劫灰了。……从今以往，数千百年为人所爱慕的崇构杰制，不复触到人类的眼帘了。这些建筑都足以表彰往日的技术和风格，惟一无二。世上没有什么东西可和它们比拟。……当我们回来的时候，芬纳带着一两队骑兵，绕行一周，将我们进行时忽略过去的那些外面的建筑，也都一齐架火燃烧。我们回到圆明园以后，才知道第六十队的来福枪士兵和旁遮普士兵，已经将他的时间利用得极其巧妙，所焚烧的区域宽阔而且遥远……自那座正大光明殿，以迄大门中间，所有建筑尚屹然存在，未付焚如。因为军队驻扎其中，故迟迟有待。时已三点钟，我们应须整队开回北京，乃发布命令，一并焚毁。刹那之间……这座正大光明殿熊熊燃烧起来。庄严华贵之区，且曾为高贵朝觐之殿，经此吞灭一切的火焰，都化为云烟了。”①在外国侵略者肆行烧掠时，一些地痞流氓也乘火打劫，伙同侵略者一起抢掠，例如10月7日闯入清漪园抢掠的即有“夷人二百余名，并土匪不计其数”②。又据瑞常等奏折：“夷人于八月间，扰及园庭，附近土匪，乘间抢夺……圆明园、三山等处，所有收存物件，被夷人搜取者固多，而土匪乘势抢掠……亦复不少。”③同治十二年（1873年）九月曾下令重修圆明园，因工费浩大，财政支绌，动工不到一年便停止下来。光绪二十六年（1900年）八国联军（英美法日俄意德奥）侵入北京，圆明园、颐和园复遭洗劫。清人胡思敬时避居昌平，经常骑驴进城探听消息，其诗云：“曲槛临湖面面开，内官惊看骆驼来。琳琅百货都输尽，不抵澄杯一炬灾。”自注云：“太后之归政也，退居颐和园。园在西直门外三十里，宫殿亭台，备极土木之盛。历朝宝物皆贮其中，至是敌人踞之，括其所有用骆驼运往天津，累月不尽。”①而随着清朝统治的衰落，地方恶势力和太监内外勾结，拆盗园中残存的石材。清朝灭亡以后，北方军阀，豪富和地痞流氓更加明目张胆盗取圆明等园石材、梁木，持续20年之久。黄浚《花随人圣庵摭忆》云：“二十年来，圆明园故址，文础雕槛，暨于山石（中有艮岳之遗），为豪强攫取略尽。瞿兑之常言，京城道上，常见大车曳宫殿木材花石而过，不知所往。”就这样，圆明园这一世界园林建筑艺术中的瑰宝，首遭外国侵略者的浩劫，继又遭国内恶势力的破坏，终于变成了一片荒凉的废墟。

　　北京西郊海淀至西山一带在清代出现大规模的皇家园林并不是偶然的，因为这里有比城内更为丰富的水源可供皇家园林之用。这里又处于西山脚下，地势高敞平坦，宜于修建大规模的宫殿建筑群。同时，这里又有金、元、明以来遗留下来的官、私园林可以利用。清西郊园林营建起来以后，雍正至道光诸帝皆常年住在圆明园处理朝政，清末掌握实权的慈禧太后则常年住在颐和园中，因此无形中北京西郊成为清朝的实际统治中心，而城内皇宫反而有些形同虚设的意味。这虽然不是北京城址的迁移，但从政治重心的转移来说，其与城址迁移具有相同的意义。而这一重要变化，如上所述，又和北京西郊丰富的水资源有着密切关系。