圆明园宫苑区自康熙创建以后，几乎年年续有增置，直至乾隆三十五年（1770年）圆明三园才算基本竣工，其建筑之辉煌、布局之奇巧，堪称东方建筑艺术中的瑰宝。据法国人格罗西记述：“这个巨大宫苑的全部园地，布置着人工造的小山和丘陵，有高到两丈，甚至五、六丈的。这些小山的分布，都是按照计划来经营的。……清澈的泉水来自宫苑外的高山（即玉泉山），灌溉山谷的底部后，即行分散，最后又汇成大大小小的湖泊。……在小山的斜坡上，花卉树木布满其间，这些花卉树木在中国很普遍。园中有很多小道，称为‘羊肠小路’确很恰当，有的通过山谷，有的临近河流，也有的通过丛密的森林，忽而转折而行，忽而贯通大路。这些道路都铺上细小的碎石。……在每一座山谷里，都有依其特有的计划而构造的宫殿。建筑的正面是圆柱和窗牖，涂以金色，再加上彩色的髹漆；墙垣是用灰砖建成，再雕镂花纹；屋顶覆以彩色的琉璃瓦，红、黄、蓝、紫掺杂配合。变化万千，形成极其美观而悦目的境界。仅仅那些为了装饰而建的亭阁，它的宽大程度就足够帝王和他的随从作为住所之用，真是令人不敢置信。仅一座宫殿就需要花费库金四百余万法郎，而其他家俱等物并不计算在内。在这样一个巨大的宫苑圆明园中，大约有二百多座宫殿，并附有护卫和太监的住所，这些宫殿之间的距离，大约相隔数米，都有墙垣或林木相隔。……宫殿有的建在岩石的高处，可以登高下望，景色奇绝，变化万千。可以看到用作点缀的桥梁和空谷兰花，绿荫里闪现着金碧辉煌的高大宫殿，庭院中陈列着繁花异卉，小山上的泉水瀑布徐徐流下，这样美妙无比的景致，真迷人心目，令人有置身仙界之感。……黑夜的降临，也并不能减低它的美丽。每到夜里，各处宫殿点燃灯火，全园立刻明亮起来。并经常点放花火，这是中国人最擅长的工艺品，制造极为精良，这时整个宫苑的空中、地面、水上都照耀得辉煌明亮起来”①。由于清朝康熙、雍正、乾隆、嘉庆、道光诸帝不仅在圆明园中长期居住，而且在此设朝署值衙，处理政务，所以其地位不同于一般离宫，而几乎与城内宫城相埒。这种特点反映到建筑风格上，就使圆明园兼有宫廷和园囿的情趣，于庄严中渗透出清幽，于山光水色之中又不时显露出威严。

　　圆明园的正南门称大宫门，大宫门前左右两侧有东西朝房，是六部和各中枢机构的衙署，东侧是宗人府、内阁、吏部、礼部、兵部、都察院、理藩院、翰林院、詹事府、国子监、銮仪卫、东四旗各衙门值房；西侧是户部、刑部、工部、钦天监、内务府、光禄寺、通政司、大理寺、鸿胪寺、太常寺、太仆寺、御书处、上驷院、武备院、西四旗各衙门值房。东四旗值房东夹道为银库，又东北为南书房，东南为档案房。西四旗值房西夹道之西南为造办处，又南为药房。入大宫门，有三座金水桥并架于形如曲月的河上。度金水桥，再过贤良门（俗称二宫门），正北就是正大光明殿，这里是皇帝上朝听政的处所，东西两侧置有文武官员的朝房。正大光明殿有七楹，东西配殿各五楹。正殿后有寿山殿，东为洞明堂。正大光明殿之东是勤政亲贤殿（简称勤政殿），五楹，殿东是飞云轩、静鉴阁，其北为怀清芬，又北为秀木佳荫和生秋庭。飞云轩、静鉴阁之东是芳碧丛，这里秀竹成林，盛夏季节是最好的避暑处所。芳碧丛之北是保合太和殿，三楹，再北是富春楼，楼东是竹林清响。芳碧丛东北，靠近圆明园东墙是如意馆。如意馆西南是洞天深处，这里是诸皇子的居所，东西有二街，南北有一街。由此再往西，是诸皇子肄业之所，前为垂天贶，中为中天景物，东为斯文在兹，北为后天不老。正大光明殿西北是长春仙馆，正殿五楹，后为绿荫轩，西廊后是丽景轩。长春仙馆之西是含碧堂，五楹，北为林虚桂静，左为古香斋。古香斋之东有阁，名抑斋、墨池云，北有随安室。长春仙馆西南门以西，有藻园，内有旷然堂，五楹。旷然堂北是贮清书屋，其东池上是夕佳书屋，稍北是镜澜榭，东南是凝眺楼、怀新馆，西北是湛碧轩，西南是湛清华。正大光明殿之北有一片湖泊，称前湖。再往北，是由九个小岛团团围绕的后湖。环绕后湖的每个小岛上都建有华丽的宫殿，彼此之间有桥相通，其中以前、后湖之间的那个岛屿面积最大，上建圆明园殿。

　　圆明园的中轴线南从大宫门开始，向北穿过正大光明殿、前湖、圆明园殿、后湖，直至园的北端。