北京西郊地处永定河（古称澡水）冲积扇下缘，水泉丰富，低洼地往往流结成湖。从至今仍沿用的万泉庄、玉泉山、海淀等名称，可以想象得出当时泉流旺盛，湖泊宽阔，草木繁茂的自然景观。

　　前已言之，金代在香山、玉泉山建有行宫。元代，海淀因风景秀丽而成为文人吟诗唱和之所，并称丹陵沜。明代，因为这里湖水浩淼而称为海淀。明蒋一葵《长安客话》云：“西湖（今北京颐和园昆明湖）近为南人兴水田之利，尽决诸洼，筑堤列塍，为菑为畬，菱芡连菰，靡不毕备，竹篱傍水，家鹜睡波，宛然江南风气，而长波茫白似少减矣。”当时南方农民不但在今北京昆明湖一带开垦水田，而且也连及海淀，故至明末海淀水面已一分为二，北曰北海淀，南曰南海淀。虽然如此，这里的水域仍十分广阔。成书于明崇祯八年（1635年）的《帝京景物略》云：“北曰北海淀，南曰南海淀。……巴沟自青龙桥，东南入于淀。淀南五里，丹陵沜，沜南，陂者六，达白石桥，与高梁水并。”当时海淀水面可南达今首都体育馆，并入高梁河，与今紫竹院公园湖泊连成一片。丹陵沜之西也是一片湖泊，明武清侯李皇亲在此筑园，称李园。李园方圆十里，内有挹海堂、清雅亭，奇花异草，数以亿万计。园中水程十数里，皆可通舟；山水之间，高楼耸起，平看香山，俯视玉泉。李园之东即明代名士、太仆米万钟的勺园（今北京大学西门内。）勺园占地百亩，水中遍植莲花、堂楼亭榭，数可八九，也是著名园林。因此，当时人称：“李园壮丽，米园曲折。米园不俗，李园不酸。”明沈榜（宛署杂记）云：西山一带形势稍胜者，非赐墓、敕寺，则赐第、赐地。”因此，明代北京西郊私人园林决非李园、勺园二处。

　　清代，自康熙皇帝起，开始在北京西郊大规模营建皇家园林，主要地点在海淀圆明三园、万寿山和西山三处。

　　大约康熙前期，清廷于明李园旧址建畅春园（今北京大学西门西南），康熙皇帝常幸此园观稻。乾隆之世，畅春园为皇太后常年居住之地。畅春园之西又有西花园，亦康熙时建。乾隆每至畅春园向皇太后问安之日，便以西花园为听政之所。玉泉山旧有澄心园，康熙三十一年（1692年）改名静明园，乾隆时又兴工修葺，计有十六景：廓然大公、芙蓉晴照、玉泉趵突、竹炉山房、圣因综绘、绣壁诗态，溪田课耕、清凉禅窟、采香云径、峡雪琴音、玉峰塔影、风篁清听、镜影涵虚、裂帛湖光、云外钟声、翠云嘉荫。其后又增十六景：清音斋、华滋馆、冠峰亭、观音洞、赏遇楼、飞云曲、试墨泉，分鉴曲、写琴廊、延绿厅、犁云亭、罗浮洞、如如室、层明宇、迸珠泉、心远阁。乾隆十年（1745年），又于香山就旧日行宫基址建静宜园（今北京香山公园）。静宜园计有二十八景：勤政殿、丽瞩楼、绿云舫、虚明斋、璎珞岩、翠微亭、青未了、驯鹿坡、蟾蜍峰、栖云楼、知乐濠、香山寺、听法松、来青轩、唳霜皋、香岩室、霞标磴、玉乳泉、绚秋林、雨香馆、晞阳阿、芙蓉坪、香雾窟、栖月崖、重翠崦、玉华岫、森玉笏、隔云钟。除此之外，还有各种楼堂亭阁、书屋、山房数十处。

　　在清北京西郊园林中，规模最大，达到中国园林建筑艺术最高峰的是圆明三园。圆明园在畅春园东北，原是雍正皇帝即位前的藩邸赐园，康熙四十八年（1709年）建。乾隆十四年（1749年）又在圆明园之东建长春园，十六年（1751年）竣工。在圆明园和长春园之间的南部又有绮春园（后改万春园）。圆明园、长春园、绮春园组成一个倒“品”字格局，统称圆明三园，周围约二十里，占地约五千余亩。