农历正月十五夜，是我国民间传统的元宵节，又叫灯节。旧称上元节，又叫元夜、元夕。元宵节起源于汉朝。据说，汉高袓刘邦死后，吕后篡权。吕后死后，周勃、陈平等人，扫除诸吕，拥汉文帝刘恒为主。因为扫除诸吕的日子是正月十五日，所以每到这天晚上，汉文帝就微服出宫，与民同乐，以示纪念。在古代，夜同宵，正月又称元月，汉文帝就将正月十五日定为元宵节，这一夜就叫元宵。

      元宵节民间习俗讲究吃“元宵”，也就是吃“圆子”或“汤圆”。宋代有盐豉汤和用绿豆粉做的科斗羹，并且出现了“圆子”之称。据《辞源》载：宋代以来相沿有元宵节吃汤元的风俗。当时有人用果饵做馅，包上糯米粉，搓成球形，在元宵节里煮熟了卖。于是，人们把这种食品定名为“元宵”。宋代，周必大曾赋有《元宵煮浮圆子》诗。陈达叟《水团十六字赞》云：“团团秫粉，点点蔗糖。浴以沉水，清甘且香。”到了南宋，元宵已成为人们欢度元宵节的必食之品。元宵象征着家人团圆、和睦、幸福。元宵，宋代陈元靓《岁时广记》称为“元子”；《乾淳岁时记》称为“乳糖元子”；《大明一统赋》称为“糖元”；《武林旧事》称为“团子”。也就是今天的“糖馅元宵”，南方叫做“汤圆”、“水圆”。

      元宵节，又叫灯节。元宵节放灯始于汉代，当时名叫“上元燃灯”，放灯时间一天。早在战国时代，我国民间已流传着祭祀“太一”天神的习俗，但还没有燃灯的礼仪。到了西汉，才始有燃灯的习俗。东汉明帝刘庄因提倡佛法，曾敇令正月十五“燃灯”，并亲自到寺院张灯祭神，表示对神佛的尊敬。南北朝时，元宵张灯已蔚然成风。南朝梁简文帝曾经写过一篇《列灯赋》，描写元宵张灯的情景：有油灯，有漆灯，或燃香，或燃蜡，灯月交辉，倒映水中，人们以观灯为乐。到了唐代，元宵放灯活动盛况空前，唐玄宗规定放灯时间为三个晚上，元宵及其前后各一日。唐代长安上元夜，大街小巷灯光通宵达旦，人们熙来攘往，车不能调头，人难得转身。诗人崔液在《上元夜》诗中云：“谁家见月能闲坐，何处闻灯不看来。”据唐代诗文描述：元宵时，有的灯楼用丝绸装饰，大20间房屋，高150尺，灯楼上悬挂着珠玉，金银穗坠，风吹金玉，铮铮作响。有的灯树高达80尺，竖在高山，百里皆见，光明夺目。在那千姿百态的灯火中，人物山水比比皆是，花草虫鱼应有尽有，甚至还布置了“天宫”和“龙宫”。“火树银花”这个形容节日焰火的成语，便出自唐代苏味道描写当时元宵灯火的《正月十五夜》一诗。宋代，元宵放灯著于法令。宋太祖削平群雄后宣称：“朝廷无事，区宇咸宁，况年谷之屡丰，宜士民之纵乐”，并把上元放灯时间定为五夜。京都开封，满城灯火，热闹非常。据孟元老《东京梦华录》记载，京都御街，“两廊下奇术异能，歌舞百戏，粼粼相切，乐声嘈杂十余里”。皇帝和宫嫔坐在宣德楼上观看，通宵欢悦。明代，明太祖朱元璋还将放灯的时间规定为十天，从正月初八晚开始张灯，延至十七日晚落灯，并增设了戏曲表演。明成祖朱棣建都北京，在东华门辟二里长的灯市。入夜，花灯烟火照耀通宵，鼓乐杂耍喧闹达旦。清代，宫廷内的灯彩更加考究，乾清宫设鳌山灯，预先在头年的秋天就收养蟋蟀，明灯时放置其中，蟋蟀从灯中发出唧唧鸣声，可谓别出心裁。

      关于放灯，有一则故事：南朝有一个叫田登的州官，为了避“官讳”，不许百姓言“登”。“灯”与“登”谐音，所以连“灯”也不许说。“点灯”只能叫“点火”。元宵节来临，照例要放灯，他出布告说：“本州依例，元宵放火三日。”于是老百姓戏称他为“放火州官”，并用“只许州官放火，不许百姓点灯”这句话加以讽刺。

      关于元宵，也有一则轶闻：传说窃国大盗袁世凯，当年因“元宵”谐音为“袁消”，认为大不吉利，于是在做了“洪宪皇帝”后，明令公布不准再叫“元宵”，而只能称“汤圆”；元宵节也只能称上元节。当时有人编了一首讽刺歌谣：“袁总统，立洪宪，正月十五称上元；大总统，真圣贤，大头抵铜角，元宵改汤圆。”

      历代骚人墨客题咏元宵节甚富。唐代韩偓在元夜即席诗云：“元宵清景亚元正，丝雨霏霏向晚倾。”由于元宵节张灯结彩，演戏唱歌，而十五又是月圆之夜，所以吟诗者大多离不开咏灯、咏月和咏歌。唐代苏味道正月十五夜游，吟唱出“火树银花合，星桥铁锁开。暗尘随马去，明月逐人来”的诗句。宋代朱淑真也写下了“去年元夜时，花市灯如昼”的清辞丽句。明代风流才子唐寅《元宵》诗云：“有灯无月不娱人，有月无灯不算春。春到人间人似玉，灯烧月下月如银。满街珠翠游村女，沸地笙歌赛社神。不展芳尊开口笑，如何消得此良辰。”诗人将人间的春景，似玉的人儿，如银的月色，悦耳的笙歌，欢乐的笑声，美好的良辰，汇入这首脍炙人口的诗中。